數千年前,各地的人類文明開始有了城市的出現。埃及、羅馬、洛陽、巴黎、紐約、台北,城市除了提供人類集體生活的場所之外,還有政治、貿易、宗教、交通、人際往來等等具有都市性格的功能。
在數位的生活型態中,城市的具體概念被瓦解之後再重組,透過了網路的虛擬空間,許多人也嘗試在這個實體不存在,但是連結功能卻更為強烈的地方重新建構城市的意向。
最早被提出的一群「虛擬城市」其實根本不能算是「城市」,也沒有太多「虛擬」的成分。只因為「虛擬實境」這個名詞的濫用,所以讓許多提供都市立體影像、環場影像、影片的網站紛紛將自己掛上虛擬城市這個名稱。只要上搜尋引擎隨便敲入virtual,就可以找到成千上萬如此的虛擬城市,例如smartweb.fr就是虛擬的巴黎。
最簡單的「虛擬城市」,將城市中公領域的許多功能、公權力可以控制的私領域資訊、或是城市花絮等在網路上呈現,就是目前許多地方政府與網路公司嘗試中的虛擬城市。混雜著市民資訊與市政宣導,這個虛擬城市與原來那個實體城市並沒有任何權力上、地域上或是文化與集體記憶上面的不同,只是更差而已。由柏林政府所建立的Berlin.de可以當作這種既有權力架構網站的代表,國內的Taipeilink.net與keyciti.com也在這個範圍內。
位於芬蘭的赫爾辛基arenanet.fi,則是另一個更極端的變形(metaphoric)城市。虛擬赫爾辛基(virtuaali helsinki)除了在網路上將整個都市轉換成立體圖像之外,還整合了通訊科技,把實體與網路上的通訊整合在一起。只要你有任何藍芽通訊器材在身上,你就可以馬上知道自己在哪裡,也可以隨時遙控自己家中家電、門窗。還可以透過通訊科技與網路上的地圖,到「隔壁街」的銀行領錢、「對面巷內」的小吃店訂薯條、「三條街外」的花店訂花送給「樓上」的瑪莉。在不考慮都市是否還應該存在之下,芬蘭人相信,一切實體都市可以提供的行為與空間,都可以透過網路與通訊解決。至於「老大哥」監控與隱私的問題,顯然比不過社會對於科技的迫切渴望。
還有一種擺脫既有地理範圍的虛擬城市,藉由討論區聊天市的途徑,存在於整個網路上面,沒有具體地域的限制,也沒有公權力的痕跡。從早期AOL、CompuServe的討論區到現在的BBS、ICQ、IRC等聊天室。每一個「群體」棲息的地方,都是一個虛擬的城市,或是這整個虛擬城市的一部份。ID取代了名字與身份證字號,每個網址代表了實體的地址。都市中的所有功能,在每個不同的網址背後,再度的以數位方式被呈現。
真實城市與虛擬城市在網路之中錯雜交會著,雖然目前大家為了更方便的生活,都還生活在真實存在的城市內。但再過幾年,相信各種型態的虛擬城市生活將會改變實際的城市生活,並且改變人類對於城市的了解與定義,姑且拭目以待吧!
(2000/08/06 中時晚報)
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